La yerba mate (Ilex paraguariensis) es mucho más que la infusión que acompaña la mesa de los argentinos todos los días. Es historia, cultura y salud en una sola planta. Originaria de la selva paranaense —que abarca Misiones y Corrientes en Argentina, parte de Paraguay y el sur de Brasil—, crece de manera natural en bosques húmedos y sombreados.
Un poco de historia
Antes de la llegada de los europeos, los guaraníes ya consumían las hojas del mate en infusión. La consideraban un regalo de los dioses, con propiedades revitalizantes y curativas. Tomaban la bebida en grupos, compartiendo un mismo recipiente y bombilla de caña, práctica que reforzaba lazos comunitarios y espirituales.
Con la colonización, los jesuitas fueron clave en la expansión del cultivo. Introdujeron técnicas agrícolas que permitieron domesticar la planta y generar cosechas más regulares. Por eso, durante mucho tiempo se habló de “yerba de los jesuitas”. A lo largo de los siglos siguientes, el mate se consolidó como símbolo cultural del Río de la Plata y, ya en el siglo XIX, formaba parte inseparable de la vida gaucha y popular.
Hoy, el mate es un ritual cotidiano en Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil, y empieza a ganar prestigio en el mundo como una bebida saludable y natural.
Propiedades medicinales
Más allá de su rol cultural, la yerba mate ha sido estudiada científicamente y se sabe que aporta múltiples beneficios para la salud:
1. Estimulante natural
Contiene mateína, una xantina similar a la cafeína pero de efecto más suave y prolongado. Esto la convierte en una excelente opción para aumentar la energía y la concentración, sin los picos de ansiedad o nerviosismo que puede provocar el café.
👉 Ideal para quienes buscan mantenerse despiertos y enfocados, ya sea en el estudio o en el trabajo.
2. Potente antioxidante
La yerba es rica en polifenoles y flavonoides, compuestos que combaten los radicales libres responsables del envejecimiento celular. Su efecto antioxidante ayuda a prevenir enfermedades crónicas y refuerza el sistema inmunológico.
👉 Un litro de mate puede aportar tantos antioxidantes como el té verde.
3. Digestiva y depurativa
El consumo de mate estimula la producción de bilis y jugos gástricos, facilitando la digestión de comidas pesadas. Además, es diurética, lo que ayuda a eliminar líquidos retenidos y a depurar el organismo de toxinas.
👉 Por eso muchas personas la incorporan en dietas de control de peso.
4. Fuente de vitaminas y minerales
La yerba contiene:
- Vitaminas del grupo B (importantes para el metabolismo).
- Magnesio y potasio (fundamentales para músculos y sistema nervioso).
- Hierro y manganeso (apoyo a la formación de glóbulos rojos y defensas).
5. Salud cardiovascular
Diversos estudios en Argentina y Brasil han mostrado que el consumo habitual de mate puede reducir el colesterol LDL (colesterol malo) y mejorar la circulación. Esto se traduce en un efecto cardioprotector, clave en la prevención de enfermedades cardíacas.
6. Bienestar general
Además de sus efectos fisiológicos, el mate tiene un rol social que impacta en la salud emocional. Compartirlo genera vínculos, reduce la sensación de soledad y se asocia a prácticas de hospitalidad y encuentro.
Producción y consumo en Argentina y el mundo
- Argentina es el principal productor mundial de yerba mate. Misiones concentra alrededor del 90% de la producción, seguida por Corrientes. Cada año se cosechan más de 800 millones de kilos de hoja verde, que tras el secado, estacionamiento y molienda se convierten en unos 300 millones de kilos de yerba elaborada.
- El consumo interno es altísimo: en promedio, cada argentino bebe 6 a 7 kilos de yerba mate al año. Esto convierte al mate en la infusión más popular del país, por encima del té y el café.
- En el mundo, la yerba se exporta a más de 50 países. Los principales mercados son Siria y Líbano, que adoptaron el mate por la inmigración árabe en el siglo XX, además de Chile, España, Francia, Alemania y Estados Unidos, donde se lo consume en blends, bebidas frías, energéticas naturales y hasta cápsulas.
Una planta que trasciende fronteras
La yerba mate logró lo que pocas plantas medicinales nativas alcanzan: mantenerse como parte viva de una tradición popular, al mismo tiempo que se valida científicamente por sus beneficios para la salud. Es alimento, medicina y cultura. Un símbolo que nos conecta con la raíz indígena, con la historia gaucha y con la vida cotidiana de millones de personas.
